La NASA realiza una prueba crucial antes de la llegada de una muestra de asteroide el 24 de septiembre

La preciosa carga de OSIRIS-REx aterrizará en el desierto de Utah el 24 de septiembre.

La NASA está concluyendo sus preparativos para el aterrizaje en la Tierra de una preciosa muestra de asteroide el próximo mes.

Los equipos de la misión OSIRIS-REx de la agencia realizaron una prueba crucial el miércoles (30 de agosto), recuperando una cápsula ficticia que cayó a la Tierra en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah del Departamento de Defensa de EE. UU., en el desierto al oeste de Salt Lake City.

Allí es donde la cápsula de muestra real de OSIRIS-REx, que contiene aproximadamente 8,8 onzas (250 gramos) de material del asteroide cercano a la Tierra Bennu, aterrizará el 24 de septiembre.

"Estamos a sólo unas semanas de recibir una parte de la historia del sistema solar en la Tierra, y esta exitosa prueba de caída garantiza que estamos listos", dijo el miércoles en un comunicado Nicola Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

"El material prístino del asteroide Bennu ayudará a arrojar luz sobre la formación de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años, y tal vez incluso sobre cómo comenzó la vida en la Tierra", añadió Fox.

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OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 con la misión de estudiar y capturar muestras de Bennu, un asteroide potencialmente peligroso de unos 500 metros (1.650 pies) de ancho.

La nave espacial llegó a Bennu en diciembre de 2018. Luego observó el asteroide de cerca durante casi dos años, midiendo la roca y buscando buenos lugares para lanzarse en picado y tomar una muestra.

Ese momento llegó en octubre de 2020 y llegó con bastante drama y sorpresa.

"Pensábamos con certeza que íbamos a aterrizar en una superficie sólida (era un asteroide, era una roca del espacio exterior), pero en realidad respondió más como un fluido, como si te dejaras caer en una piscina de bolas en un parque infantil", dijo el investigador principal de OSIRIS-REx, Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona, durante una conferencia de prensa el miércoles.

"La buena noticia fue que, debido a esa superficie realmente blanda, recolectamos una enorme cantidad de material", añadió.

Ese material ahora está llegando a la Tierra a bordo de OSIRIS-REx, cuyo nombre es la abreviatura de "Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad: explorador de regolitos". El equipo de la misión ha estado practicando para su llegada desde hace un tiempo, realizando una serie de pruebas esta primavera y verano. La recuperación de la cápsula del miércoles es parte de la última práctica importante, dijeron funcionarios de la NASA.

Una vez que la cápsula aterrice, será transportada a una sala limpia en el campo militar de Utah, donde será procesada. Luego, el material de Bennu se enviará al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde será curado.

En los próximos meses y años, parte de este material de asteroide se enviará a científicos de todo el mundo, quienes lo estudiarán en busca de pistas sobre cómo se formó y evolucionó nuestro sistema solar.

Los investigadores también buscarán evidencia de moléculas orgánicas, los componentes básicos de la vida que contienen carbono. Se cree que los asteroides ricos en carbono como Bennu trajeron gran parte de este material a nuestro planeta, junto con mucha agua, a través de impactos hace mucho tiempo.

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Por cierto, OSIRIS-REx no aterrizará en la Tierra el próximo mes: la sonda seguirá volando, en una misión extendida para explorar el asteroide Apophis.

Está previsto que OSIRIS-REx llegue a Apophis, como Bennu, un asteroide potencialmente peligroso, en 2029.

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Michael Wall es escritor espacial senior en Space.com y se unió al equipo en 2010. Cubre principalmente exoplanetas, vuelos espaciales y espacio militar, pero se sabe que incursiona en el arte espacial. Su libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre, "Out There", se publicó el 13 de noviembre de 2018. Antes de convertirse en escritor científico, Michael trabajó como herpetólogo y biólogo de vida silvestre. Tiene un doctorado. en biología evolutiva de la Universidad de Sydney, Australia, una licenciatura de la Universidad de Arizona y un certificado de posgrado en redacción científica de la Universidad de California, Santa Cruz. Para saber cuál es su último proyecto, puedes seguir a Michael en Twitter.

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