Practicando el juego

La cápsula parecía sacada de una película de ciencia ficción de los años 60. Descansando en el suelo, ligeramente inclinado, con su escudo térmico blanco desprendiéndose en algunos lugares, se veía como uno esperaría después de acelerar desde el espacio exterior y cruzar el cielo como una estrella fugaz. A pesar de su apariencia, el objeto del tamaño de una mini nevera, de hecho, nunca abandonó la superficie de la Tierra.

En cambio, era una réplica de la cápsula de muestra montada en la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA, que ha estado navegando por el espacio desde que partió del asteroide Bennu en mayo de 2021 con aproximadamente media libra de material prístino del asteroide a bordo. Con fines de capacitación, los ingenieros colocaron la réplica de la cápsula en un campo en el campus de Lockheed Martin cerca de Littleton, Colorado, donde se construyó la nave espacial.

Los miembros del equipo OSIRIS-REx de la NASA, Lockheed Martin y la Universidad de Arizona se reunieron en Littleton los días 27 y 28 de junio para ensayar la recuperación de la cápsula. El real aterrizará en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah del Departamento de Defensa el 24 de septiembre.

"Aquí estamos literalmente en un patio de recreo", dijo el investigador principal de la misión, Dante Lauretta, profesor de ciencias planetarias en la Universidad de Arizona en Tucson. "Tenemos espacio para equivocarnos y practicar para la realidad".

Para el ejercicio de junio, los miembros del equipo de recuperación tomaron posiciones junto a estacas de madera que representaban los cuatro helicópteros que los llevarán al lugar de aterrizaje de la cápsula.

Recoger un contenedor que cayó del cielo en paracaídas y que contiene material de 4.500 millones de años recolectado de un asteroide es un gran problema. La muestra de Bennu contiene material primitivo, que podría incluir compuestos orgánicos que se encuentran en toda la vida en la Tierra. Este material puede proporcionar información sobre una época en la que el Sol y los planetas nacieron en la nube arremolinada de gas y polvo que se convirtió en el sistema solar. Uno de los principales objetivos de la misión OSIRIS-REx es comprender la evolución de las moléculas orgánicas a lo largo de la historia del sistema solar.

Este material prístino de asteroides es valioso para los investigadores porque ha sido protegido del medio ambiente de la Tierra, a diferencia de los meteoritos que caen al suelo y se acumulan en la superficie. Entonces, el equipo de Colorado practicó tomando muestras del entorno alrededor de la cápsula para crear una biblioteca de todo a lo que podría exponerse: suelo, aire, materia orgánica, etc.

Documentar las condiciones ambientales alrededor de la cápsula será fundamental para la ciencia, dijo Lauretta: "De esa manera, si encontramos algo que parezca fundamental para el origen de la vida, no tendremos dudas y deberíamos poder descartarlo como una contaminante debido a esa historia documentada”.

Antes de que los miembros del equipo pudieran acercarse a la cápsula para recolectar evidencia ambiental, Vicki Thiem, una ingeniera de seguridad de Lockheed Martin, ensayó tomarle la temperatura, lo que hará el 24 de septiembre para asegurarse de que la cápsula se haya enfriado después de su ardiente descenso a través del atmósfera.

A continuación, el equipo de seguridad practicó inspeccionando el área alrededor de la cápsula en busca de peligros potenciales, como gases que podrían emanar de ella. Una vez que la cápsula estuvo asegurada, Lauretta y su equipo inspeccionaron el terreno y colocaron pequeñas banderas rojas en el suelo para demarcar una “zona de exclusión” donde debían recolectar muestras.

Una vez que la cápsula estuvo lista para el transporte, dos personas levantaron la réplica de 45 kilogramos (100 libras) en una caja de metal y la envolvieron en varias láminas de teflón y una lona. Luego, envolvieron la caja en un arnés que estaba asegurado a un cable que, en la vida real, se conectará a un helicóptero y se llevará a una sala limpia instalada en un hangar donde se abrirá la cápsula y se extraerá el recipiente de muestra. El día después de que la muestra aterrice en la Tierra, el recipiente y la cápsula volarán al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde la muestra será cuidada, almacenada y distribuida a científicos de todo el mundo.

Al equipo OSIRIS-REx le quedan dos ensayos, cada uno con condiciones cada vez más realistas, en el campo de entrenamiento militar de Utah donde aterrizará la cápsula este otoño.

– Daniel Stolte, Universidad de Arizona