Canadá recibirá una muestra de roca recolectada de la superficie de un asteroide en una misión de la NASA

Victoria Thiem, ingeniera de seguridad del sistema Lockheed Martin, realiza un ensayo de la primera recuperación importante de muestras de asteroides de la NASA para su misión OSIRIS-REx, en Littleton, Colorado, el 27 de junio de 2023. OSIRIS-REx es la primera misión estadounidense que captura una muestra del superficie de un asteroide y regresará a la Tierra el 24 de septiembre.JASON CONNOLLY/AFP/Getty Images

Científicos de Estados Unidos y Canadá están ultimando los preparativos para la llegada de una cápsula espacial con una valiosa carga: fragmentos de roca y polvo arrancados de la superficie de un asteroide que podrían arrojar luz sobre la formación de la Tierra como planeta sustentador de vida.

La cápsula no tripulada forma parte de OSIRIS-REx, una misión de la NASA que se lanzó en 2016 y recogió una muestra del asteroide Bennu cuatro años después. Su viaje de regreso llegará a una conclusión dramática el 24 de septiembre, cuando entre en la atmósfera de la Tierra muy por encima del oeste de América del Norte.

Si todo va bien, la nave en forma de cono, que tiene aproximadamente el diámetro de un neumático de automóvil, desplegará automáticamente un paracaídas y aterrizará en el desierto de Utah, en una instalación militar a unos 140 kilómetros al suroeste de Salt Lake City. Desde allí, la cápsula será trasladada en helicóptero a una sala limpia temporal y luego al Centro Espacial Johnson en Houston.

"Estamos muy emocionados de estar en la fase final de este largo viaje", dijo Rich Burns, director del proyecto de la misión, en una conferencia de prensa en el Utah Test and Training Range el miércoles.

La sesión informativa siguió a un exitoso ensayo general del proceso de recuperación, utilizando una cápsula simulada lanzada desde una altitud de unos 2.130 metros.

Los científicos de la misión estiman que la nave espacial OSIRIS-REx pudo recolectar alrededor de 250 gramos de material cuando se acercó e hizo contacto brevemente con Bennu el 20 de octubre de 2020.

La Agencia Espacial Canadiense participa en la misión y proporcionó un altímetro láser que se utilizó como parte del esfuerzo para mapear el asteroide de 525 metros de ancho e identificar un lugar favorable para la maniobra touch-and-go para capturar una muestra. A cambio, está previsto que Canadá reciba una parte del 4 por ciento de la muestra una vez que se haya recuperado de forma segura.

La misión marca el primer intento de la agencia espacial estadounidense de recolectar material de un asteroide, uno de los componentes básicos del sistema solar. También proporcionará a Canadá su primera muestra de cualquier cuerpo celeste.

Se ve un modelo de entrenamiento de la cápsula de retorno de muestras durante una prueba de caída en preparación para la recuperación de la cápsula de retorno de muestras de la misión OSIRIS-REx de la NASA el 30 de agosto.NASA/Keegan Barber/Handout

"Lo mejor de una misión de devolución de muestras es que es un regalo que se sigue dando", dijo a The Globe and Mail Timothy Haltigin, científico senior de misiones de exploración planetaria de la Agencia Espacial Canadiense.

"No se trata sólo de la ciencia que vamos a hacer con las muestras en los próximos meses", dijo. "Es poder poner esas muestras a disposición de generaciones de investigadores canadienses", dijo.

Las imágenes de OSIRIS-REx muestran a Bennu como un montón de escombros cubierto de rocas que apenas se mantienen unidos por la gravedad, como una "gota de roca", según Dante Lauretta, científico planetario de la Universidad de Arizona e investigador principal de la misión.

Se cree que el asteroide rico en carbono es un depósito de material representativo de lo que constituyeron la Tierra y sus planetas vecinos cuando se formó el sistema solar hace más de 4.500 millones de años.

Un objetivo clave de la misión es preservar cualquier sustancia volátil, como agua y moléculas orgánicas, que pueda contener la muestra de Bennu. Por lo general, estos se pierden cuando fragmentos de asteroides caen a la Tierra en forma de meteoritos. Una muestra prístina de Bennu podría ofrecer a los científicos su mejor ventana hasta el momento sobre el contenido del sistema solar primitivo y su papel en el surgimiento de la vida en la Tierra.

"Estamos buscando pistas de por qué la Tierra es un mundo habitable: esta rara joya en el espacio exterior que tiene océanos y una atmósfera protectora", dijo la Dra. Lauretta durante la sesión informativa del miércoles. “Y por supuesto, la pregunta más importante, la que impulsa mis investigaciones científicas, es el origen de la vida”.